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Queratocono: la causa detrás del 38% de los trasplantes de córnea en Uruguay
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Una joven de 36 años recuperó recientemente parte de su visión tras recibir un trasplante de córnea en el Hospital de Tacuarembó.
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El procedimiento fue el primero de este tipo en un hospital público del interior del país y le devolvió a la paciente la capacidad de trabajar como enfermera y cuidar a su hija recién nacida. Su caso no solo marcó un precedente en la descentralización de la salud en Uruguay, sino que volvió a poner bajo la lupa una patología silenciosa y poco diagnosticada: el queratocono.
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Esta patología provoca un adelgazamiento y una deformación progresiva de la córnea, que pasa de ser esférica a tomar una apariencia de cono. Esto genera un astigmatismo irregular que dificulta la corrección con lentes comunes. Aparece frecuentemente durante la adolescencia o adultez temprana y suele confundirse al principio con un aumento rutinario de miopía.
Aunque en Uruguay no existe un censo oficial de esta enfermedad, la dimensión del problema se refleja directamente en los quirófanos: según estudios del Hospital de Clínicas Dr. Manuel Quintela, el queratocono es la causa principal en el 37,9% de los trasplantes de córnea con finalidad óptica realizados en el ámbito público. La patología afecta mayormente a personas jóvenes en plena edad de desarrollo; de hecho, cerca del 80% de los diagnosticados en el país tienen menos de 30 años.
El frotado de ojos y el desafío del diagnóstico temprano
Uno de los mayores desafíos del queratocono es que avanza sin manifestar dolor. Sus principales síntomas son la visión borrosa o los cambios frecuentes de graduación, señales que suelen ser minimizadas por quienes la padecen. A nivel global, la prevalencia se estimaba históricamente en un caso cada 2.000 personas. Sin embargo, la llegada de estudios modernos como la topografía corneal elevó las estimaciones actuales a casi un caso cada 400 habitantes, dejando al descubierto un enorme universo de pacientes no detectados.
Para llegar al diagnóstico temprano antes de que el daño sea irreversible, los especialistas coinciden en que el objetivo de la salud pública debe centrarse en controles oftalmológicos preventivos en jóvenes. Asimismo, organizaciones como la American Academy of Ophthalmology apuntan a un factor de riesgo cotidiano pero determinante: frotarse los ojos de forma repetida. Esta fricción mecánica, sumada a una predisposición genética o a alergias oculares, acelera el deterioro del tejido corneal.
Del cross-linking al trasplante: las alternativas en Uruguay
El avance de la tecnología médica cambió radicalmente el pronóstico de esta enfermedad en el país. Años atrás, un diagnóstico avanzado conducía casi directamente a la lista de espera para un trasplante. Hoy existen alternativas intermedias como el cross-linking corneal, un procedimiento que utiliza riboflavina y luz ultravioleta para endurecer la córnea y frenar su deformación.
En el sistema público uruguayo, el Hospital de Ojos José Martí (ubicado en el Centro Hospitalario Saint Bois) incorporó esta técnica en 2016. Actualmente, este centro de referencia atiende a pacientes de todo el país y mantiene una alta actividad médica en su departamento de córnea.
Cuando la deformación corneal se encuentra avanzada y el cross-linking ya no es suficiente, existe otra alternativa intermedia antes de recurrir a la cirugía mayor: los anillos o segmentos intracorneales. Estos se colocan en el tejido ocular para remodelarlo desde adentro; al aplanar la zona, regularizan la superficie de la córnea y devuelven una visión funcional, permitiendo en muchos casos evitar o posponer indefinidamente el trasplante quirúrgico.
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