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Temporada 2021: el duelo Hamilton-Verstappen
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En el año 2021 se vivió una de las temporadas más emocionantes, intensas y polémicas de la historia de la Fórmula 1, con un duelo directo entre el británico Lewis Hamilton y el neerlandés Max Verstappen.
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El equipo alemán Mercedes-AMG venía de ganar todos los campeonatos de pilotos y constructores desde 2014 hasta 2020.
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Todo parecía indicar que ese año no sería la excepción y que el equipo liderado por Toto Wolff continuaría con su dominio dentro de la categoría. Para 2021 se había previsto un cambio reglamentario dentro de la Fórmula 1, mediante el cual los monoplazas cambiarían drásticamente y entraría en escena el denominado efecto suelo. Sin embargo, este reglamento se aplazó debido a la llegada de la pandemia de COVID-19 en 2020 y las nuevas normas entrarían en vigor recién a partir de la temporada 2022.
Esto llevó a pensar que, manteniéndose buena parte del reglamento anterior, 2021 sería solamente una continuación de la temporada precedente y que Mercedes volvería a quedarse con ambos campeonatos. Pero allí surgió un punto de inflexión que cambiaría la historia. La FIA, Federación Internacional del Automóvil, modificó algunos aspectos del reglamento técnico que terminaron afectando una de las ventajas que Mercedes había tenido hasta ese momento.
Entre los cambios se encontraba una reducción de la superficie del fondo plano de los monoplazas y modificaciones en otros elementos aerodinámicos. Estas medidas afectaron especialmente a los autos que utilizaban una filosofía de diseño con menor inclinación entre la parte delantera y trasera. Ese concepto es conocido como rake. Mercedes utilizaba una configuración de low rake, mientras que Red Bull empleaba un diseño de high rake, con una mayor elevación de la zona trasera. Los cambios reglamentarios terminaron afectando en mayor medida al concepto utilizado por Mercedes.
Ahí entró en juego Red Bull Racing, que en 2020 había sido el segundo mejor equipo y había logrado, de la mano de Max Verstappen, arrebatarle algunas victorias a Mercedes. El equipo austríaco supo jugar sus cartas para aprovechar el cambio reglamentario, optimizar sus resultados y comenzar a luchar directamente contra el equipo alemán. Con la dupla Verstappen-Pérez, el equipo de las bebidas energéticas afrontaba la temporada con la esperanza de poner fin al dominio absoluto de Mercedes y devolverle la incertidumbre a una categoría que durante años había tenido un claro dominador.
RED BULL TOMA VUELO
Desde la primera carrera del año, disputada en Bahréin, quedó claro que el panorama había cambiado. Max Verstappen consiguió la pole position y mostró un ritmo superior durante gran parte del fin de semana. Sin embargo, una maniobra fuera de pista al superar a Lewis Hamilton obligó al neerlandés a devolver la posición, permitiendo que el británico se llevara la victoria por un margen mínimo.
A pesar de la derrota, Red Bull había enviado un mensaje contundente. Por primera vez en muchos años, Mercedes tenía un rival capaz de desafiarlo de igual a igual. Las siguientes competencias mantuvieron esa tendencia. Verstappen consiguió victorias importantes en Imola, Mónaco y Francia, mientras Hamilton respondía con triunfos clave para mantenerse en la lucha por el campeonato. A medida que avanzaba la temporada, la rivalidad comenzó a intensificarse tanto dentro como fuera de la pista. Las declaraciones entre ambos equipos se volvieron cada vez más frecuentes y la tensión entre Christian Horner y Toto Wolff pasó a formar parte del espectáculo de cada fin de semana. El primer gran punto de conflicto llegó en el Gran Premio de Gran Bretaña, disputado en Silverstone.
Durante la primera vuelta de la carrera, Hamilton y Verstappen protagonizaron un intenso duelo rueda a rueda. Al llegar a la curva Copse, ambos pilotos entraron prácticamente en paralelo y terminaron tocándose. El impacto envió al piloto de Red Bull contra las barreras a más de 250 kilómetros por hora.
Verstappen abandonó la carrera, mientras Hamilton recibió una sanción de diez segundos que no le impidió ganar la competencia frente a su público. El accidente generó una enorme controversia y marcó un antes y un después en la relación entre ambos contendientes al título.
Semanas más tarde, en Hungría, la polémica volvió a hacerse presente. Un accidente múltiple provocado por Valtteri Bottas en la primera curva eliminó a varios competidores y dañó seriamente el monoplaza de Verstappen. Hamilton aprovechó la situación para recuperar terreno en el campeonato.
La batalla se trasladó luego al circuito de Spa-Francorchamps, en Bélgica, donde las condiciones climáticas extremas prácticamente impidieron la disputa de la carrera. Después de varias horas de espera, solamente pudieron completarse unas pocas vueltas detrás del Safety Car antes de que la competencia fuera detenida. Verstappen fue declarado ganador y, de acuerdo con el reglamento vigente en aquel momento, se otorgó la mitad de los puntos.
La rivalidad alcanzó un nuevo nivel en el Gran Premio de Italia, en Monza. En una de las maniobras más recordadas de la temporada, ambos pilotos volvieron a encontrarse luchando por una posición luego de una serie de incidentes en boxes. Ninguno de los dos cedió espacio y terminaron colisionando en la primera variante del circuito.
El Red Bull de Verstappen terminó montado sobre el Mercedes de Hamilton, en una imagen que recorrió el mundo entero. Ambos abandonaron la competencia y la lucha por el campeonato continuó sin modificaciones significativas.
Con el paso de las carreras, la pelea se volvió cada vez más ajustada. Verstappen logró importantes victorias en Países Bajos, Austria, México y Estados Unidos, mientras Hamilton respondió con actuaciones fundamentales en Brasil, Catar y Arabia Saudita. Particularmente memorable fue el Gran Premio de São Paulo, en Brasil. Hamilton había conseguido el mejor tiempo en la clasificación del viernes, pero fue posteriormente descalificado por una irregularidad técnica detectada en el alerón trasero y debió largar último en la carrera Sprint.
El británico remontó hasta la quinta posición en esa competencia y, debido además a una penalización por el cambio de un componente de su unidad de potencia, largó décimo el Gran Premio del domingo. Desde allí protagonizó una de las actuaciones más destacadas de su temporada y terminó consiguiendo la victoria. La penúltima fecha del campeonato, disputada en Arabia Saudita, estuvo marcada por múltiples interrupciones, accidentes, relanzamientos y polémicas decisiones de dirección de carrera.
Hamilton consiguió la victoria después de una carrera caótica y ambos pilotos llegaron empatados en puntos a la última cita del año. La definición tendría lugar en Abu Dhabi.
Por primera vez desde 1974, dos pilotos llegaban a la última carrera de la temporada igualados en puntos y con la obligación de terminar por delante de su rival para coronarse campeones del mundo.
Durante gran parte de la competencia, Hamilton lideró cómodamente la prueba y parecía encaminarse hacia su octavo título mundial. Sin embargo, a pocas vueltas del final, un accidente de Nicholas Latifi provocó el ingreso del Safety Car. Lo que ocurrió después se convertiría en uno de los momentos más controvertidos de la historia moderna de la Fórmula 1. La dirección de carrera permitió que los autos rezagados que se encontraban entre Hamilton y Verstappen recuperaran la vuelta perdida antes de retirar el Safety Car.
La decisión dejó al piloto de Red Bull directamente detrás del Mercedes y con neumáticos significativamente más frescos. Cuando la carrera se relanzó para disputar el último giro, Verstappen atacó inmediatamente a Hamilton y consiguió adelantarlo en la curva cinco.
El neerlandés cruzó la línea de meta en primera posición y se proclamó campeón del mundo por primera vez en su carrera. La decisión de la dirección de carrera generó una ola de críticas, reclamos y debates que se extendieron durante meses. Mercedes presentó protestas formales que posteriormente fueron rechazadas por los comisarios deportivos.
La propia FIA realizó posteriormente una investigación sobre lo ocurrido y determinó, entre otros puntos, que el Safety Car había sido retirado sin completar la vuelta adicional prevista en el procedimiento reglamentario, aunque también señaló que existían diferentes interpretaciones de los artículos involucrados. Más allá de la controversia, la temporada 2021 quedó grabada en la historia como una de las más emocionantes, intensas y disputadas de la Fórmula 1.
Fue el año en que Max Verstappen consiguió su primer campeonato mundial y puso fin a una racha de siete títulos consecutivos de pilotos obtenidos por Mercedes entre 2014 y 2020. El equipo alemán, sin embargo, mantuvo ese año el Campeonato Mundial de Constructores, por delante de Red Bull. La temporada cerró así una etapa y abrió otra dentro de la máxima categoría del automovilismo.
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